Cómo almacenar de forma segura polvos y polvos combustibles

Dr. Andy Fowler, director técnico y de operaciones, Sigma-HSE Ltd | 27 de septiembre de 2022

Muchos polvos y polvos comunes (es decir, harina y azúcar) no están clasificados específicamente como sustancias peligrosas (no hay ningún pictograma de peligro que indique sus características de inflamabilidad en los contenedores), pero han estado directamente involucrados en una gran cantidad de incendios y explosiones importantes en todo el mundo.

Cualquier material sólido que no esté completamente oxidado es potencialmente capaz de estallar en llamas o explotar, y la propensión al peligro está asociada principalmente con la distribución del tamaño de las partículas o la finura del polvo. Los polvos pueden dispersarse en el aire creando fácilmente una atmósfera inflamable. Estas atmósferas inflamables se encienden fácilmente mediante chispas (electrostáticas o mecánicas) o superficies calientes.

Cuando los polvos se almacenan en paquetes cerrados, como almacenes de materias primas o productos terminados, almacenamientos estáticos dentro de silos o tolvas, no hay dispersión en el aire. Cuando el polvo se mueve durante las operaciones de llenado o vaciado de silos y tolvas, o si se producen fugas, puede producirse fácilmente la dispersión del polvo en el aire, creando atmósferas inflamables.

En primer lugar, necesita saber si los polvos que almacena y utiliza son realmente capaces de estallar en llamas o explotar. Esto no puede determinarse mediante cálculos, sino que debe determinarse mediante pruebas físicas de sustancias según estándares de prueba reconocidos. Independientemente de la experiencia que tenga con la seguridad contra el polvo combustible o de cuánto tiempo haya tenido una política de seguridad contra el polvo, los datos de prueba sólidos son esenciales para desarrollar estrategias para prevenir o mitigar el riesgo de incendio y sucesos explosivos.

Se recomienda que obtenga datos de inflamabilidad y explosividad de sus polvos como base de seguridad para cada operación de unidad en el sitio. Idealmente, esto debería completarse antes de finalizar los diseños del sistema, o para garantizar que los sistemas de protección existentes sean adecuados. Las características explosivas y de fuego de sus polvos potencialmente combustibles deben probarse de acuerdo con las normas pertinentes utilizando el equipo de laboratorio correcto.

Se pueden implementar medidas de seguridad especiales mediante la designación de una atmósfera explosiva como zona peligrosa.

Cuando sea necesario, el equipo de proceso debe diseñarse, operarse y ubicarse de tal manera que, incluso cuando no funcione correctamente, se minimice la extensión de las áreas o zonas peligrosas.

Pueden ocurrir zonas peligrosas al mover polvos dentro y fuera del almacenamiento, caída accidental de polvo o división del almacenamiento. Estos ejemplos pueden crear una atmósfera inflamable y deben clasificarse como Zona 22.

La Zona 22 señala el área donde es poco probable que se produzcan atmósferas explosivas normalmente, pero si ocurren, solo durarán un corto tiempo. Por ello, se necesita un equipo adecuado con certificación ATEX. Aunque un silo u otra unidad de almacenamiento puede tener una clasificación ATEX, se debe recordar que los controles, la instrumentación y otros sistemas y componentes auxiliares también deben tener certificación ATEX.

Las normas y directrices típicas para el polvo y el almacenamiento de polvo son:

BS EN 60079-10-2

Aunque no pueden cubrir todas las situaciones, las interpretaciones correctas de estos estándares pueden resultar útiles. Ejemplos de normas en relación con el polvo y el almacenamiento de polvo son:

Silos

• Zona 20 dentro de un silo

• Zona 21 para transferencias neumáticas, válvulas rotativas y tornillos

• Zona 22 dentro del lado limpio del filtro del silo, ventilador y escape

Bolsas a granel

• Zona 21 dentro de un supersaco y debajo de la parrilla de una estación de volcado

• Zona 22 para 3 m alrededor del supersaco

• Zona 22 por 1 m alrededor de la estación de volcado si es LEV, si no, entonces Zona 21

• Todas las zonas de polvo hasta el nivel del piso impermeable porque las nubes de polvo caerán al suelo.

Si no es posible alcanzar el objetivo final de los estándares, no significa que se deba rediseñar el área, ya que se puede “interpretar” cuáles son los requisitos de esa distancia. Esta interpretación puede ayudar a lograr el objetivo general por otros medios “igualmente aceptables”.

El Dr. Andy Fowler es director técnico y de operaciones de Sigma-HSE Ltd (Hampshire, Reino Unido). Para obtener más información, llame al +44 (0)1962 835998 o visite www.sigma-hse.com.

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